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Los Ritmos Circadianos son ritmos biológicos internos de carácter periódico que se manifiestan con un intervalo de 24 horas. El más importante es el vigilia-sueño. En los Trastornos del Ritmo Circadiano la cantidad y calidad del sueño es normal, pero ocurren en un momento incorrecto de acuerdo con los horarios habituales.

En diversos estudios se ha comprobado que a voluntarios a los que se les privaba del sueño por cuatro a cinco horas durante unos días experimentaron alteración de los parámetros neuro-cognitivos, conductuales, metabólicos y de las funciones vitales, cardiovascular e inmunidad. 

¿Cuáles son las fases del sueño?

El sueño se caracteriza por dos etapas:

Sueño lento, u ortodoxo o no-REM (REM: rápidos movimientos oculares por sus siglas en inglés) que está determinado por cuatro fases, las cuales se suceden una a la otra, y pueden fluctuar durante una misma noche:

• Fase 1 - somnolencia. Se observa inmediatamente después de la vigilia y dura unos pocos minutos. El tono muscular es algo menor que durante la vigilia, y los movimientos oculares son lentos y aparecen de forma intermitente.
• Fase 2 - sueño "ligero". Va disminuyendo la actividad cerebral de la vigilia y pueden ocurrir leves despertares.
• Fases 3 y 4 - sueño lento y profundo propiamente dicho, donde ya existe el predominio continuo de ondas lentas de actividad cerebral y que predominan a mitad de la noche.

Sueño paradójico o activado o REM, donde existe una alta actividad de ondas cerebrales similares a las determinadas cuando se está despierto, de ahí el rápido movimiento de ojos, y que no implica despertares, ya que hay una notable disminución o pérdida completa del tono muscular durante el cual ocurren además bruscas sacudidas musculares.

¿Qué es el sueño REM?

Esta etapa del sueño ocupa un 20% de nuestro ciclo de sueño, es decir, dura entre 15 y 30 minutos. Su denominación rapid eye movement se debe al movimiento constante de los globos oculares bajo los párpados. Esta fase se caracteriza por tener alta actividad cerebral, similar a la que tenemos mientras estamos despiertos, cambios en la frecuencia respiratoria y cardíaca, pero los músculos se encuentran bloqueados. Es la fase en la que soñamos y podemos procesar la información acumulada del día, así mismo, si nos despiertan justo en esta etapa es posible recordar lo que estábamos soñando.

¿Qué es la melatonina?

Es una hormona producida por nuestro cerebro y es secretada sólo durante las horas de oscuridad del ciclo día-noche. Esta hormona no se almacena sino que se libera una vez producida, y está relacionada con el proceso de inducción del sueño y sincronización interna del ritmo circadiano. Su regulación es llevada a cabo por la cantidad de luz que llega a nuestra retina en el ojo. La producción de melatonina está influenciada por factores tales como la edad (más abundante en niños), la estación del año (en verano la secreción de melatonina se adelanta y en invierno se retrasa) el ciclo menstrual, estrés o ejercicio, tiempo diario de exposición al sol, algunos fármacos como las benzodiacepinas o los betabloqueantes (tipo de fármaco antihipertensivo) e incluso algunas patologías (en la cirrosis hepática la producción de melatonina está disminuida).

¿Cuáles son las propiedades de la melatonina?

Hoy existe un interés creciente sobre el uso de esta hormona en trastornos del ritmo circadiano tales como en el síndrome del jet lag (vuelos prolongados), cambios de horario de trabajo (trabajo por turnos de noche/día) y en trastornos del sueño en ancianos. Se ha demostrado que la ingesta de melatonina favorece la conciliación del sueño, así como la continuidad del mismo durante las horas que se descanse, propiciando además que el despertar sea sin letargo para que no interrumpa nuestras actividades diarias.